자연분만을 하려면 자궁목이 열리고 태아가 내려가는 과정이 자연스럽게 이루어 져야 합니다.

자궁경부(자궁목)은 임신 10개월 동안 유산이나 조산이 일어나지 않게 태아를 지키는 자궁문이라고 생각하시면 됩니다. 이 자궁경부(자궁목)은 임신기간 10달 동안 단단하게 태아를 지키고 있다가 진통이 시작되기 몇 주전부터 부드러워지고 얇아지는 숙화과정(ripening)을 거쳐 점차 자궁목의 변화가 오면서 진통이 오는데 이런 자궁목의 변화는 질 초음파나 내진으로 검사가 가능합니다.

분만진통이 오면 태아가 힘들지 않게 내려오도록 하여 자궁목이 10센티 열리며 태아가 나오는 길이 됩니다.

자궁개대와 숙화 

자궁경부는 임신을 하게 되면 부드러워 지지만 임신말기 전까지는 비교적 아기를 보호해야 되기 때문에 딱딱하고 단단합니다. 이 단단한 자궁경부가 임신 기간 10달동안 무거운 태아와 양수를 잘 보호하게 됩니다.

임신이 계속 진행되어 만삭에 이르면 자궁경부 섬유조직이 화학적 변화를 일으켜 부드러워 지고 얇아지는데 이것을 숙화(ripening) 라고 합니다. 자궁문이 열리려고 하면 먼저 이 숙화과정이 일어나고, 자궁수축이나 진통이 오면서 숙화가 진행됨에 따라 자궁문은 서서히 열리게 됩니다.

내진을 통해 자궁문의 열린 정도와 숙화 및 태아의 하강상태를 확인하고 성공적인 분만을 예측하는 중요한 지표가 됩니다.

자궁목의 소실

자궁목소실이란 평균적으로 2센티 정도인 자궁목의 길이가 분만 진통이 진행되면서 점차 얇아지는 것을 말합니다. 마지막에 종이처럼 아주 얇아질 때를 완전소실이라 합니다.

자궁목소실은 자궁근육의 수축으로 인하여 자궁내구가 위쪽의 자궁하부 쪽으로 끌려 올라감에 따라 소실이 진행됩니다.

만약 자궁목이 1센티라고 하면 50% 자궁목이 소실되었다 하고 0.5 센티로 얇아지면 75% 자궁목소실이 된 것이고 종잇장처럼 얇아진 경우를 완전소실 또는 100% 자궁목소실이라고 합니다.

자궁목 개대(확장)

분만진통이 시작되면 태아가 나오기 위해서 자궁경부(자궁목)이 10센티 열릴 때까지 개대됩니다.

분만진통 중에는 의료진이 자궁경부의 개대, 길이(소실), 경도 등을 내진으로 진찰하여 분만진행과정을 체크하게 됩니다. 자궁경부 개대는 내진시 엄지와 검지를 이용하여 측정하게 되는데 손가락 하나정도의 1센티부터 10센티까지 자궁목 개대를 표시하게 됩니다.

자궁목의 개대를 기준으로 한 분만시기분류

규칙적인 자궁수축에 의해 자궁목이 소실되고 자궁목이 열리기 시작하면 손가락 하나 정도 (대략 1센티) 길이에서 분만직전 10센티까지 완전히 열리게 됩니다.

분만 제1기는 자궁목이 3~4센티 열리는 준비기와 7~8센티 열리는 진행기 그리고 10센티 열리는 이행기로 나눕니다.

준비기는 진통이 시작되어 자궁목이 3-4센티 열릴 때까지로 임신부가 규칙적인 자궁수축은 느끼지만 자궁목의 개대 변화는 개인마다 차이가 있습니다.

진행기는 자궁목이 7-8센티 열리며 진통이 가장 강하게 오는 시기로 자궁목 개대도 빠르게 진행됩니다. 진행기때 자궁목의 개대속도는 시간당 1.2-6.8 cm로 개인차가 있으며 경산부에서는 개대속도가 더 빠릅니다.

분만진통의 특성과 자궁의 변화

분만진통이 진행되면서 자궁은 주기적으로 수축과 이완을 반복하게 되는데 분만 제1기에는 10분 간격 정도로 반복되다가 점차 간격이 짧아지며 분만 2기에는 분만진통간격이 1분 내외로 됩니다.

자궁수축 사이의 자궁의 이완은 태아의 건강을 위하여 매우 중요하며 이때 태아의 산소공급이 원활히 일어나서 다음 수축을 견딜 수 있게 합니다.

만약 수축만 계속 된다면 자궁태반의 혈류가 (자궁이 수축하는 동안) 계속 감소되고 태아에게 산소공급이 부족하여 태아저산소증에 빠져 태아곤란증이 나타납니다.

분만진통이 활발하게 일어나는 동안 자궁수축기간은 약 1분(30-90초)이며 자궁수축강도는 개개인 마다 차이를 보입니다.

분만진통 중에 자궁은 기능상으로 능동적인 부위와 수동적인 부위로 구분이 됩니다. 능동적이 부위는 자궁상부로 분만진통이 진행됨에 따라 점차 두꺼워지는 반면에 수동적인 부위인 자궁하부는 태아가 내려가기 쉽게 자궁목이 점차 얇아지면서 확장됩니다.